La precisión es el credo profesional de los dosimetristas médicos, un grupo poco conocido pero creciente de trabajadores de la salud que calculan las dosis de radiación y desarrollan planes de tratamiento complejos para destruir los tumores cancerosos de los pacientes.
'Realmente tenemos que limitar nuestros errores a ninguno', dice Mark Reid, dosimetrista senior de Fletcher Allen Health Care en Burlington, Vermont, y presidente de laAsociación Americana de Dosimetristas Médicos(AAMD). 'Las consecuencias de lo que hacemos pueden tener un gran impacto en el paciente a largo plazo'.
La dosimetría médica aún está en su infancia, dice Reid, y solo hay unos pocos miles de dosimetristas en los EE. UU. Sin embargo, los diagnósticos de cáncer más tempranos significan que la demanda está creciendo para todos los profesionales involucrados en la administración de radioterapia, incluidos los dosimetristas.
Acto de equilibrio delicado
Reid pasa sus días generando planes de tratamiento de radiación por computadora y revisando casos de pacientes con oncólogos radioterapeutas, enfermeras de oncología, físicos médicos y radioterapeutas. Una o dos veces por semana, acompaña a los pacientes a las tomografías computarizadas, que le sirven de base para sus cálculos y distribuciones de dosis. Debido a que hace contacto frecuente con los pacientes, Reid dice que 'no puede ser solo un nerd de la física. Necesita cierta sensibilidad sobre lo que está sucediendo con los pacientes. Usas muchas habilidades diferentes para hacer tu trabajo '.
Los dosimetristas elaboran sus planes de tratamiento utilizando sofisticadas computadoras tridimensionales que les permiten administrar dosis más altas de radiación a un tumor y dosis más bajas a las estructuras sensibles cercanas. Uno de los aspectos más complicados del trabajo es mantener el delicado equilibrio entre administrar la dosis de radiación prescrita por el oncólogo y garantizar que los órganos sanos no se vean afectados, dice Juan Peña, dosimetrista médico senior de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston.
Otro desafío del trabajo es aceptar que no existe una 'fórmula mágica' para curar a los pacientes con cáncer, dice Peña. 'A veces tenemos que reconocer los límites de la profesión', explica. 'A pesar de nuestras tecnologías médicas avanzadas, estamos limitados en lo que tenemos disponible y en lo que podemos hacer'.
Cuerpo de conocimientos
Como la mayoría de los dosimetristas médicos, Peña comenzó su carrera como radioterapeuta, también conocido como tecnólogo en radioterapia. Fue reclutado y capacitado para el trabajo de dosimetría por un físico médico en sus instalaciones. Los médicos dosimetristas que no comienzan como radioterapeutas pueden graduarse de uno de los pocos programas de dosimetría de uno a dos años en todo el país. Otra forma de ingresar a la profesión es obteniendo una licenciatura en física y completando una extensa capacitación en el trabajo.
Los dosimetristas deben ser pensadores críticos capaces de trabajar con fórmulas matemáticas, según Peña. También deben estar dispuestos a aprender nuevas tecnologías. 'Este campo está en constante evolución', dice. 'Siempre estamos recibiendo nuevos tipos de modalidades de tratamiento'.
Los dosimetristas también deben tener conocimientos de anatomía, fisiología y oncología, dice Reid. 'Es necesario conocer la historia natural de los tumores, dónde y cómo se diseminan, y cómo eso influirá en el plan de tratamiento', explica.
Aunque el campo requiere una cantidad considerable de conocimientos especializados, los dosimetristas médicos no tienen que tener licencia o certificación. Sin embargo, el Congreso está considerando actualmente un proyecto de ley respaldado por la AAMD que establecería requisitos educativos mínimos para aquellos en las profesiones de la radioterapia, incluida la dosimetría médica. Mientras tanto, muchos dosimetristas médicos se certifican voluntariamente a través delJunta de Certificación Médica Dosimetrista.
Perspectiva fuerte
La demanda de dosimetristas médicos crece cada vez que se abre un nuevo centro oncológico, dice Reid, lo que hace de la dosimetría una carrera estable y bien compensada. Los dosimetristas médicos ganan un salario anual promedio de 79.500 dólares, según una encuesta de salarios de 2004 de la AAMD.
Sin embargo, los pocos programas de educación en dosimetría médica en los EE. UU. Gradúan solo de 12 a 15 estudiantes por año, mientras que 78 a 80 nuevos puestos de dosimetría están disponibles en el país anualmente, señala Reid. La AAMD está alentando a más universidades a ofrecer títulos de dosimetría, explica, pero es difícil de vender, porque la cantidad de estudiantes que se inscriben a menudo es demasiado pequeña para justificar los recursos necesarios para ejecutar un programa. 'Es una tarea realmente abrumadora tratar de aumentar el número de dosimetristas capacitados', dice.