En los establos de todo el país, los profesionales de la salud están aprovechando el poder de los caballos para tratar a las personas con discapacidades. Los terapeutas ocupacionales (OT) y los fisioterapeutas (PT) dicen que sus compañeros fieles de cuatro patas motivan a los pacientes con discapacidades y los ayudan a desarrollar fuerza, función y confianza.
Durante la última década, la hipoterapia, que utiliza caballos en terapia, ha ganado popularidad debido a su efectividad, dice la terapeuta ocupacional Barbara Engel de Durango, Colorado, pionera en el campo. ('Hippo' significa caballo en latín).
Además de mejorar el equilibrio, la postura, la movilidad y la función, la hipoterapia también puede mejorar las capacidades cognitivas, conductuales y de comunicación de los pacientes, dicen los terapeutas. Los pacientes con enfermedades como parálisis cerebral, esclerosis múltiple, accidentes cerebrovasculares, retrasos en el desarrollo y trastornos neurológicos congénitos son buenos candidatos para la hipoterapia.
'Cualquier persona discapacitada se beneficiará de estar a caballo', dice la fisioterapeuta Barbara Heine, presidenta de la Asociación Estadounidense de Hipoterapia. Muchas personas con discapacidades viajan de forma recreativa con la ayuda de voluntarios capacitados, pero esas sesiones se consideran 'conducción terapéutica' en lugar de hipoterapia, dice. Un fisioterapeuta, un terapeuta ocupacional o un patólogo del habla y el lenguaje con licencia deben estar presentes para facilitar una sesión de hipoterapia, dice Heine, exdirector de laCentro Nacional de Terapia Facilitada por Equinosque ahora forma parte de su consejo asesor.
Los niños lo toman
Engel dice que los niños responden particularmente bien a la hipoterapia. 'Los niños no ven estar a caballo de la misma manera que ven estar en la clínica', dice. 'Puedes adaptarlo para que sea divertido'.
Uno de los primeros clientes de hipoterapia de Engel era un niño que sufrió una lesión en el hombro al nacer, lo que limitó gravemente la función de uno de sus brazos.
'Cuando tenía 2 años, finalmente la monté [con apoyo] y le di dos riendas', dice. `` Al montar, es bastante natural usar ambos lados del cuerpo y el caballo te equilibra ''. Montar a caballo fue un gran avance para el niño, que aprendió a usar ambas riendas y ahora es un adulto joven con solo un rastro de la discapacidad original.
Siguiendo el camino de la terapia convencional
Cuando Heine comenzó a ofrecer hipoterapia, la mayoría de sus clientes fueron referidos por otros clientes y sus familias. Ahora, la mayoría de sus referencias provienen de médicos y otros terapeutas. En algunos casos, las compañías de seguros cubren los servicios de hipoterapia. 'La hipoterapia se está volviendo más común de lo que solía ser', dice.
La mayoría de los terapeutas físicos y ocupacionales involucrados en la hipoterapia pasan solo una parte de su tiempo trabajando en el campo y el resto de su tiempo en roles más tradicionales. Los terapeutas ocupacionales y fisioterapeutas interesados en la hipoterapia deben asistir a las clases que se ofrecen a través de la North American Riding for the Handicapped Association, dice la terapeuta ocupacional Claudia Morin, quien ha desarrollado cursos de hipoterapia y dirige Blue Ribbon Riders, un programa de hipoterapia y equitación terapéutica en Grovetown, Georgia.
La hipoterapia no es para todos los terapeutas ocupacionales o físicos, advierte Morin. 'Es más fácil enseñar a los terapeutas al respecto si tienen conocimientos de conducción y comprenden los problemas de seguridad', dice. 'Puedes ser peligroso para ti, el caballo y el jinete si no entiendes [al caballo como] herramienta de tratamiento'.
Emparejar a los clientes con los caballos adecuados también es un gran desafío, agrega Heine.
Para los terapeutas que tienen las habilidades y la capacitación que necesitan para tener éxito, la hipoterapia es gratificante y enriquecedora. “A veces, cuando estaba con clientes, pensaba: 'Ni siquiera estoy trabajando' ', dice Engel, quien desde entonces se jubiló. 'Es divertido tanto para el terapeuta como para el cliente'.