La intimidación puede convertirse en un problema legal si la conducta incluye comentarios despectivos como insultos raciales o étnicos u otros comentarios inapropiados basados en la pertenencia a una clase protegida. Las leyes federales protegen a los empleados por motivos de edad, sexo, raza, color, religión, nacionalidad y discapacidad. Las leyes estatales a menudo incluyen categorías adicionales como la orientación sexual. El acoso en sí mismo puede no ser ilegal, incluso si la conducta ofensiva incluye maldiciones u otra intimidación verbal, aunque ciertamente no es apropiado en el lugar de trabajo. Sin embargo, si la conducta incluye comentarios ofensivos basados en la membresía de la víctima en una clase protegida, puede crear un ambiente de trabajo hostil para la víctima. Si la conducta es lo suficientemente severa y generalizada, esto podría ser una violación de las leyes de discriminación estatales o federales. El problema es que en cada caso se determina el punto en el que la conducta se vuelve lo suficientemente severa y generalizada como para calificar como un ambiente de trabajo hostil ilegal. Si la intimidación implica comentarios improvisados o comentarios inapropiados ocasionales, es menos probable que se considere ilegal. Por otro lado, algunos tribunales han determinado que deben tenerse en cuenta la totalidad de las circunstancias. En otras palabras, si el acoso general es, de hecho, bastante severo y generalizado, y si el acoso incluye incluso referencias ocasionales al estado protegido, aún podría crear un entorno de trabajo hostil ilegal. Los tribunales han acuñado un gran término para esto: el & ldquo; acosador de igualdad de oportunidades & rdquo; Algunos empleadores han tenido éxito en la defensa contra demandas por discriminación al afirmar que los miembros de las clases protegidas no fueron señalados porque el delincuente fue descortés con todos. Otros empleadores han sido declarados responsables por la teoría de que el acoso ilegal no puede excusarse simplemente porque el infractor también fue grosero con otros empleados (que no eran miembros de la clase protegida objetivo). Un empleado que está siendo acosado puede no tener muchos recursos fuera de la oficina, particularmente si la conducta no incluye comentarios basados en la clase protegida. Si el acoso es extremo e involucra amenazas o intimidación física, esto podría violar las leyes penales estatales. Aunque los términos & ldquo; asalto & rdquo; y 'batería' a menudo se usan indistintamente, la mayoría de los estados en realidad no requieren ningún contacto físico para un hallazgo de agresión. En términos simples, un puño agitado con una amenaza verbal podría ser un asalto, mientras que el contacto real se convertiría en agresión. Un empleado podría denunciar tal amenaza a la policía, y esto debería motivar al empleador a abordar la situación. Sin embargo, una gran cantidad de acoso ocurre sin amenazas físicas, como hacer comentarios sarcásticos, usar & ldquo; humillaciones, & rdquo; o aislar a la víctima. Si el empleador se niega a abordar estas situaciones, es posible que la víctima no tenga ningún recurso. La negativa del empleador a reconocer la situación podría incluso empeorar la situación de la víctima al aumentar el sentimiento de desesperanza. Si bien varios estados han considerado legislación para abordar el acoso laboral, un problema importante es definir cuándo la conducta ofensiva se volvería legalmente procesable. Como se señaló, incluso las leyes de discriminación no prohíben los comentarios ocasionales o los comentarios improvisados, a pesar de que dichos comentarios podrían tener un impacto psicológico muy real. No es fácil intentar definir cuándo comportamientos como el sarcasmo o el aislamiento deben tener consecuencias legales. Curiosamente,Puerto Rico pronto podría tener una ley contra el acoso escolar, y los estados podrían optar por adoptar el lenguaje como modelo para la legislación futura.Edwin J. Zalewski es editor asociado de J.J. Keller & Associates, una organización especializada en recursos humanos y asuntos legales en el lugar de trabajo. Foto:www.stockmonkey.com Descargo de responsabilidad legal: Ninguna de la información proporcionada en este documento constituye un consejo legal en nombre de Gastromium.